К окончанию Первой мировой войны германский флот по своей численности занимал второе место в мире. По условиям подписанного 28 июня 1919 г. Версальского мирного до­говора Германии разреша­лось сохранить 6 линкоров додредноутного типа (по некоторым источникам броненосцев), 6 легких крей­серов и по 12 эсминцев и миноносцев, общим тоннажем не свы­ше 108 000 т (в 1920 г. было разрешено держать в резерве еще 30% от этого числа). Численность личного состава флота ограни­чивалась 15 000 человек, из них не более 1500 офицеров. Новые корабли можно было строить только для замены старых, причем срок службы (считая с момента спуска на воду) определялся в 20 лет для линкоров и крейсеров и в 15 лет для эсминцев и мино­носцев, а водоизмещение кораблей, предназначенных для заме­ны, не должно было превышать 10 000 т для линкоров, 6 000 т для крейсеров, 800 т для эсминцев и 200 т для миноносцев. Постройка и приобретение подводных лодок и самолетов запрещалось.

Возрождение флота (официальное название с 1921 г. — Reichsmarine) началось с закладки в 1921 г. легкого крейсера "Emden". За ним последовали две серии миноносцев типов 23 и 24, серия легких крейсеров типа "К", а в 1928 г. в Германии приступили к строительству капитальных ко­раблей типа "Deutschland". Все эти корабли строились с соблю­дением версальских норм.

21 мая 1935 г. официальное название германского военно-морского флота сменено на Kriegsmarine; 7 ноября был введен новый во­енно-морской флаг со свастикой. Важнейшее значение имело под­писание 18 июня 1935 г. англо-германского морского соглашения, которое фактически отменяло версальские ограничения и разре­шало Германии строить флот, по суммарному тоннажу составля­ющий 35% от британского. Одновременно Германия обязывалась соблюдать условия Лондонского договора 1930 г., ограничивав­шего водоизмещение отдельно взятых кораблей.

Немецкие адмиралы представили Гитлеру два варианта развития флота; один — с приоритетом подводных лодок (краткосрочный), второй — акцентирован на строительство крупных надводных кораблей (долгосрочный). Второй вариант горячо поддерживал гроссадмирал Э. Редер, командующий флотом. На приоритете подводных лодок настаивал К. Денниц. Гитлер выбрал второй вариант и в феврале 1939 г. был принят десятилетний план развития флота (план "Z"), предусматривавший к 1948 г. наличие в строю 10 линкоров, 10 линейных крейсеров, 4 авианосцев, 20 броненосцев и тяже­лых крейсеров, 20 легких и 22 разведывательных крейсера, 68 эсминцев, 90 миноносцев и 249 подводных лодок. 27 апреля 1939 г. Гитлер утвердил этот план, потребовав его завершения к 1944 г. Тем не менее, в связи с началом Второй мировой войны план "Z" по большей части остался на бумаге.

К сентябрю 1939 г. германский флот насчитывал около 160 тыс. человек личного состава и 107 боевых кораблей основных клас­сов, в том числе 2 линкора, 3 броненосца, 1 тяжелый и 6 легких крейсеров, 22 эсминца, 12 миноносцев, 57 подводных лодок. В течение 1939 — 1945 гг. было закончено постройкой 2 линкора, 2 тяжелых крейсера, 18 эсминцев, 36 миноносцев и около 1100 подводных лодок.